После упорного сражения под Малоярославцем – 12 (24) октября 1812 года, Наполеон и его генералы приняли решение отходить по Смоленской дороге, той дорогой, по которой
Русская армия в это время занимала позиции южнее Малоярославца, и Кутузов был готов принять новое сражение, если противник попробует снова пробиться к Калуге. Ожидание французской армии было воспринято Кутузовым как стремление французов совершить новый маневр. Полученное от Платова известие о появлении врага в районе Медыни подтверждала возможность обходного маневра Наполеона. Главнокомандующий приказал Платову усилить наблюдение и отправил ему в подкрепление 26-ю дивизию Паскевича. Платов и Паскевич получили задачу укрепиться на дороге, ведущей от Медыни на Калугу и сдержать возможную попытку прорыва.
В ночь на 15 (27) октября Кутузову стало известно, что противник отступил. Вскоре поступили и сведения от Платова о том, что французские обозы идут через Можайск и далее на Смоленск. Обстановка полностью прояснилась. Наполеон хотел быстрым маршем оторваться от русской армии, пройти разорённый край и перезимовать в Литве, чтобы в 1813 году продолжить войну.
Отступление французской армии и наступление армии Кутузова
Французская армия в начале пути представляла ещё грозную силу, особенно под началом Наполеона и его блестящей плеяды генералов. Под началом императора было около 250 тыс. солдат. Главная армия, идущая к Смоленску, имела в своем составе около 110 тыс. человек, 9-й резервный корпус Виктора 25 тыс. человек, Сен-Сир и Домбровский имели примерно 30 тыс. солдат (на линии Полоцк – Бобруйск), 10-й корпус Макдональда у Риги насчитывал 35 тыс. человек, и Шварценберг и Ренье у Бреста – 50 тыс. человек. Кроме того, у Наполеона было большое преимущество в том, что операционные линии были налажены, и имелась возможность перебросить из Европы новые крупные соединения. При благополучном выводе основной армии, Наполеон мог пополнить армию войсками из Европы и продолжать войну в 1813 году, опираясь на Польшу.
После отхода французской армии из Малоярославца и отступления войск Сен-Сира от Полоцка, общее положение французов ухудшилось. Появилась угроза выхода русских войск на основную коммуникацию и окружения главной армии. Корпуса на флангах, которые обеспечивали основание длинной операционной линии, действовали пассивно, и хуже того, под давлением русских войск стали отходить. Это вынуждало Наполеона ускорить движение, что было весьма трудно сделать, из-за малочисленности лошадей и перегруженности обозов награбленным добром. В результате даже артиллерия и штатные обозы в такой ситуации, когда надо было выиграть время и пространство для маневра, стали обузой.
Отступление французской армии шло по одной дороге, поэтому армия растянулась на значительное расстояние. В авангарде был Понятовский и Мюрат с кавалерией, в голове колонны шла Гвардия, а за ней 3-й, 8-й, 4-й корпуса Нея, Жюно и Евгения Богарне. Замыкал колонну сохранивший наибольшую боеспособность (естественно, кроме гвардейских частей) 1-й корпус Даву. Из-за недостатка кавалерии боковые арьергарды выдвинуть не удалось. Кавалерии хватило только для авангарда и частично для основного арьергарда.
Начиная отход на запад армия Наполеона имела провианта на 20 дней. Кроме того, Наполеон отдал приказ выдвинуть из Вильны навстречу армии подвижные магазины. В Можайск прибыл обоз с 3-дневным запасом риса. В результате на первом этапе армия была снабжена продовольствием. Наполеон был уверен в успехе операции, его армия в численности не уступала силам Кутузова и сохранила боеспособность.
Михаил Кутузов, после сражений под Тарутино и Малоярославцем, имел около 110 тыс. человек. Кроме того, у Витгенштейна было 35-40 тыс. солдат (с прибытием Финляндского корпуса Штейнгеля – до 50 тыс.), в армии Чичагова – 35 тыс., Остен-Сакен и Эртель имели 40-45 тыс. штыков и сабель. Отряды ополченцев в это время были уже включены в состав действующей армии, или остались на границах своих губерний. Перед Кутузовым стояли две основные задачи: сорвать спокойный отход французской армии, обескровить её и обеспечить выход в тыл отступающей армии Наполеона армий Витгенштейна и Чичагова для решающего сражения по разгрому неприятеля.
Кутузов направил вслед противнику казаков Платова и 26-ю дивизию. Севернее Смоленской дороги шёл отряд Павла Кутузова (он заменил Ф. Ф. Винцингероде, после его пленения). Южнее Смоленской дороги следовал авангард Милорадовича. Он двигался через Боровск, Егорьевск, Покров и далее на Спасское и Федоровское, в направлении Вязьмы. Рядом с Милорадовичем действовали отряды Орлова-Денисова и Ожаровского. Главные силы Кутузова двигались через Медынь, Кременское, Силенки. Эта дорога позволяла выйти к Вязьме почти одновременно с французской армией. Партизанские армейские отряды получили приказ действовать в районе между Можайском и Вязьмой. Таким образом, русская армия наступала на фронте в 60-70 км. Кутузов поставил задачу наносить удары не только по тылу и флангам вражеской армии, но и по её голове.
9 (21) октября Кутузов отдал приказ Ланскому обеспечить войска 10-дневным запасом провианта. Генерал-провиантмейстер Гове получил предписание обеспечить конский состав армии 3-дневным запасом сена. Выполнить это указание было не сложно, т. к. калужские склады были ещё под рукой. Кроме того, сухари поставила Тульская губерния. В дальнейшем войска планировалось снабжать подвижными магазинами. Уже в ходе наступления выяснилось, что подвижные магазины не успевают за быстро двигающейся армией. Главнокомандующему пришлось отдать приказ о реквизиции продовольствия и скота у местного населения, с выдачей расписок. В отношение боеприпасов недостатка также не ощущалось, калужская база полностью обеспечивала армию патронами и снарядами.
Напряженная ситуация сложилась со снабжением армии зимней одеждой. Заготовленные сапоги и полушубки так не успели доставить в армию до начала её движения. В тылу ощущался недостаток подвод. Не менее сложной ситуация была в области медицинского обеспечения. После Тарутинского сражения все полковые аптеки были отправлены в Калугу. Там были созданы перволинейные временные госпитали для переброски раненых в стационарные госпитали. Подвижные госпитали были должны двигаться за армией в 25-30 км, а стационарные устраиваться в 100-150 км. Эти мероприятия обеспечили тыл на первое время.
17 (29) октября казаки Платова обнаружили французов, которые шли от Боровска к Верее. По приказу главнокомандующего Платов направил 5 полков под началом Карпова к Милорадовичу, а сам продолжил движение к Можайску. 19 октября (1 ноября) корпус Платова вышел к Колоцкому монастырю и атаковал двумя бригадами арьергард неприятеля во фланг. Французы попытались удержать позицию, но были сбиты, два пехотных батальона были разгромлены, казаки захватили 20 орудий. 18 октября казаки атаковали корпус Даву у Гжатска. Неприятель после 2-часового боя отступил. Отряд Орлова-Денисова (5 казачьих и 1 драгунский полки), вышел во фланг французской армии между Гжатском и Вязьмой, и атаковали походный порядок врага.
Авангард Милорадовича 15 (27) октября вышел к Афанасьеву и двинулся на Медынь. 16 октября Милорадович соединился в Медыни с отрядом Орлова-Денисова и пошёл на Головино, Шахово, Покров и далее на Спасское. Главная армия выступили двумя колоннами из Детчина и Полотняных заводов в ночь с 15 (27) на 16 (28) октября. 19 октября армия двигалась на Силенки и далее к Быкову.
Сражение при Вязьме
Наполеон 16 (28) октября находился в Успенском и отдал несколько приказов. Он дал указание уничтожить всех русских пленных, которые были при армии. Отдал приказ губернатору Смоленска генералу Шарпантье подготовить продовольственные запасы к приходу армии и дал указание в Вильно о сосредоточении провианта. 19 (31) октября основная часть войск Наполеона уже была в Вязьме, где пополнила запасы провианта. Получив известия об отходе корпусов Шварценберга и Ренье, о неудаче Сен-Сира под Полоцком и продвижении армий Чичагова и Витгенштейна, французский император приказал продолжать движение ускоренным маршем. 20 октября гвардия и корпус Жюно занимали Семлево, корпуса Понятовского и Богарне располагались у села Федоровского, корпус Даву двигался к Цареву-Займищу. В Вязьме был оставлен корпус Нея.
21 октября русская армия прибыла в Дубровну, которая была в 27 верстах от Вязьмы, где Милорадович уже завязал бой с противником. Милорадович с 17,5 тыс. человек (2-й и 4-й пехотные, 2-й и 4-й кавалерийские корпуса) вышел с юга к деревне Максимовой, которая располагалась в 3-4 км юго-западнее Федоровского. Сразу напасть на проходившие мимо превосходящие силы противника (корпуса Понятовского, Богарне и Даву) он не рискнул. Милорадович пропустил корпуса Понятовского и вице-короля Италии, чтобы атаковать и отрезать 1-й корпус Даву. Кутузов направил на помощь Милорадовичу 2 кирасирские дивизии, тульский казачий полк и две гвардейские конные батареи. Одновременно казачий корпус генерала М.И. Платова, усиленный 26-й пехотной дивизией (3 тыс. казаков и 4 тыс. пехоты), вёл фронтальное преследование корпуса Даву.
На рассвете 22 октября войска Милорадовича тремя колоннами стали выходить к Смоленской дороге. Милорадович развернул вдоль тракта два кавалерийских корпуса (Корфа и Васильчикова), 5 казачьих полков и три конных батареи, и решил атаковать, не дожидаясь подхода пехоты. Атаку начали Киевский и Ахтырский кавалерийские полки, они отрезали бригаду Нагеля и практически уничтожили её. Драгуны заняли Смоленскую дорогу, корпус Даву (13 тыс. человек) фактически был окружен. В это время Платов выбил французов из Федоровского. Услышав звуки боя, Платов усилил натиск на французов со стороны Федоровского. Даву не растерялся, пользуясь тем, что дорогу перекрыла только кавалерия, построил войска в каре и начал атаку. Первое время французы имели успех и потеснили русскую кавалерию. Однако в это время к месту сражения вышла 17-я дивизия Олсуфьева, которая обошла позиции Даву с правого фланга. Вслед за ней в бой вступила и 26-я пехотная дивизия Паскевича, а атаковав левый фланг противника.
Корпус Даву оказался в тяжелейшем положении, фактически на грани поражения. Его спасли корпуса итальянского вице-короля (12 тыс. человек) и Понятовского (3,5 тыс.), которые получив донесение Даву о его критическом положении, повернули войска на восток. Их помощь спасла корпус Даву от полного уничтожения. В результате Милорадович был вынужден принять бой с тремя вражескими корпусами. Несмотря на перевес сил противника, Милорадович не отступил. Русские батареи усилили огонь, контратака Даву была отражена. После этого в атаку пошли 4-я, 17-я и 26-я пехотные дивизии и часть кавалерии. Пехоту 4-го корпуса Милорадович выдвинул к селу Ржавец, чтобы иметь возможность отразить удар корпуса Нея (6 тыс. человек) из Вязьмы, который нависал над левым русским флангом.
4-й армейский корпус Евгения Богарне не выдержал атаки русской пехоты и отступил в направлении Ржавец, а затем Вязьмы. За ним последовали и поляки Понятовского. Даву бросив артиллерию и обозы, стал пробиваться вдоль речки Черногрязье. Милорадович нанес по противнику ещё один удар и отбросил его к Вязьме. Маршал Ней не смог оказать содействия другим корпусам, так как был отвлечен кавалерией Уварова, которая заняла позиции у селения Крапивна и начала артиллерийский обстрел французских позиций.
Ней, Даву, Евгений Богарне и Понятовский провели военное совещание и решили удерживать Вязьму (у них вместе было до 37 тыс. человек). Французские войска заняли позиции на высотах и открыли артиллерийский огонь. Однако они не смогли удержать позиции. Милорадович начал атаку по фронту. На правом фланге действовали отряды Фигнера, Сеславина и казаки Платова, на левом фланге – конница Уварова. Французов сбили, и они отошли в сам город, пытаясь отбиваться из домов и палисадов. Однако и здесь они не смогли удержаться. Около 16 часов в город пробилась русская пехота. Угроза полного окружения заставила их начать отступление в сторону Дорогобужа. Отходя, французы попытались сжечь город и склады с боеприпасами. К концу дня большая часть французских войск покинула Вязьму, остатки были выбиты русскими солдатами. Французы бежали к Семлеву, уничтожив мост через реку Вязьму. Русская конница продолжала преследование противника. Только ночь остановила преследование неприятеля.
Итоги и значение
Это была полная победа. Кутузов сообщил императору Александру о том, что русская армия потеряла в этом сражении 800 человек убитыми и 1 тыс. ранеными. Потери неприятеля составили 7 тыс. убитыми и более 2 тыс. пленными. Французский военный историк Шамбре оценил потери армии Наполеона в 4 тыс. убитыми и ранеными и 3 тыс. пленными. Главное значение этой победы было не тысячах убитых и пленных врагов, а в психологическом воздействии, которое произвел это бой на французских солдат. Были разбиты лучшие маршалы Наполеона, разгромлен корпус Даву, который считался самым боеспособным в армии. Моральный дух других французских частей резко упал. С этот момента тактическое отступление превратилось в катастрофу. Как писал Ермолов: «В Вязьме в последний раз мы видели вражеские войска, победами своими вселявшие ужас повсюду и в самих нас уважение. Еще видели мы искусство их генералов, повиновение подчиненных и последние усилия их. На другой день не было войск, ни к чему не служила опытность и искусство генералов, исчезло повиновение солдат, отказались силы их…». Маршал Ней написал начальнику Главного штаба французской армии Бертье: «… только одна итальянская королевская гвардия шла ещё в должном порядке, остальные упали духом и изнеможены от усталости. Масса людей бредёт в одиночку в страшном беспорядке и большей частью без оружия…». Сражение под Вязьмой значительно ухудшило стратегическое положение армии Наполеона. Если французский император ранее рассматривал возможность контрудара по армии Кутузова, то после получения сообщения о сдаче Вязьмы и разгроме 1-го армейского корпуса отказался от этого намерения.
24 октября (5 ноября) войска Наполеона располагались следующим образом: Старая гвардия в Дорогобуже, Молодая гвардия, 8-й корпус – между Дорогобужем и Усвятьем, 1-й, 4-й и 5-й корпуса – между Славковом и Дорогобужем, 3-й корпус – прошел Семлево. Наполеон направил 4-й корпус Богарне по боковой дороге, планируя после выяснения обстановки направить е го к Витебску на соединение с корпусами Виктора (2-м и 9-м). С ним же был направлен тяжёлый обоз армии. 28 октября (9 ноября) главные силы французской армии вышли к Смоленску.
Отступающие войска французов под Вязьмой. Хромолитография Адама.