Среди 17 официально установленных Дней воинской славы России и 35 военных профессиональных праздников дата 23 февраля занимает особое место. Неважно, когда и кто из представителей множества военных профессий отмечает «свой» день, и неважно, армия какой страны — Московского царства, Российской империи или СССР — одержала громкую и важную победу в ту или иную дату. Все эти события связаны одним и тем же понятием: защита Отечества. И потому День защитника Отечества — такой же всенародный праздник, как День Победы 9 мая. Ведь если бы не было защитников — не было бы у нас и Отечества, ибо два этих понятия связаны неразрывно.

Наверное, именно этим соображением и руководствовались руководители России, когда в 1995 году принимали решение о переименовании праздника. Ведь в сознании россиян 23 февраля давно перестал быть днем, когда надлежало поздравлять только военных, и только Советской армии и Военно-морского флота. Вся страна отмечала этот праздник как своего рода «мужской день», подчеркивая тем самым, что для русского мужчины нет более важной и значимой роли, чем быть защитником Отечества.

Потому, по большому счету, не так уж и важно, как именно была больше века назад выбрана дата 23 февраля. В советской традиционной историографии долгое время утверждалось, что в этот день новосозданная Красная армия одержала первую свою победу, разгромив немецкие войска под Псковом. Хотя формально эту версию опровергли еще в 1962 году, когда в учебнике по истории КПСС появились такие строки: «Дни мобилизации революционных сил народа и героической защиты Красной армией завоеваний Октябрьской социалистической революции от нашествия полчищ германского империализма стали днями рождения Красной армии. В память об этом великом подвиге Вооруженных сил советского народа 23 февраля ежегодно отмечается в Советской стране как День Красной армии».

Действительно, если исследовать историю возникновения даты 23 февраля, то довольно быстро найдутся сведения о том, что в этот день в 1918 году, от которого и ведется отсчет, было опубликовано знаменитое воззвание Совнаркома «Социалистическое отечество в опасности». Никаких новостных сообщений, телеграмм или заметок в газетах того времени о мало-мальски заметных боях и тем более победах красноармейцев нет. Но для нынешнего названия 23 февраля — День защитника Отечества — опубликование воззвания, в котором главным стало именно слово «Отечество», более чем весомое основание.

И если событийная канва дня 23 февраля 1918 года и по сей день остается недостаточно изученной (в том числе и потому, что немалая часть исследователей последней четверти века, к сожалению, не столько изучает материалы, сколько ищет доказательства бессмысленности праздника), то история самого отмечания этой даты гораздо более очевидна. 10 января 1919 года во Всероссийский Центральный исполнительный комитет — своего рода первый советский парламент — поступило предложение председателя Высшей военной инспекции РККА Николая Подвойского отпраздновать годовщину Красной армии 28 января. Увы, в потоке бумаг, заваливавших ВЦИК в то горячее время, предложение заблудилось: рассмотрели его только 23 января, когда объявлять праздник было уже поздно. Решили совместить торжества с Днем красного подарка — 17 февраля, а так как это был понедельник, сдвинули все на ближайшее воскресенье, 23 февраля.

Отметили годовщину Красной армии, как и было принято в то время, многочисленными митингами: застолья устраивать было некогда, да и не из чего. После этого три года не вспоминали о празднике вообще: мешала Гражданская война. И только когда активные боевые действия на территории бывшей Российской империи пошли на убыль, решили возобновить традицию отмечать День рождения Красной армии. 27 января 1922 года вышло постановление президиума ВЦИК, в котором говорилось о «наступающей годовщине создания Красной армии (23 февраля)». А первые крупные торжества по случаю Дня Красной армии, как стал официально называться этот праздник, состоялись год спустя: в 1923-м отмечали первый, пятилетний юбилей РККА.

Спустя десять лет, когда Красная армия отмечала уже 15-й день рождения, нарком по военным и морским делам Климент Ворошилов на торжественном собрании по этому поводу признал, что «приурочивание празднества годовщины РККА к 23 февраля носит довольно случайный и труднообъяснимый характер и не совпадает с историческими датами». Но дата уже была назначена и стала привычной — как, впрочем, это чаще всего и случается с праздниками. И какие бы идеологические обоснования ни находились для подтверждения или опровержения этой даты, для России и ее граждан невозможно представить февраль без профессионального «мужского» праздника, напоминающего всем русским мужчинам о том, что их главная задача в жизни — защита Отечества.

Однако это наиболее справедливое, пожалуй, название для праздника, отмечаемого 23 февраля, появилось далеко не сразу. С 1919 по 1946 год это был День Красной армии, он же день РККА. После того как через год после Победы появилось новое название для вооруженных сил СССР — Советская армия, — переименовали и праздник: он стал называться День Советской армии и Военно-морского флота. Такое название праздник носил вплоть до 1992 года, пережив породившее его государство — Советский Союз. В 1993, 1994 и 1995 годах страна отмечала День Российской армии: указ № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России» был подписан первым президентом страны Борисом Ельциным только 13 марта 1995 года.

С тех пор День защитника Отечества больше уже не менял свое название, хотя именил статус. Будучи «мужским праздником», он до 2002 года оставался праздничным, но при этом рабочим днем — что вызывало иронию у россиян, не понимающих, почему при этом выходным давным-давно является Международный женский день 8 Марта. Кстати, с этой датой день 23 февраля роднит не только привнесенная россиянами гендерность. До 1918 года, пока Россия не перешла на григорианский календарь, международный женский день в ней отмечали… да, именно 23 февраля! Поскольку разница в 13 дней дает именно такое совпадение.