XVIII столетие отмечено двумя важнейшими открытиями в области физики, и оба они связаны с получением электрического тока. В 1729 году в Англии проведены первые опыты по передаче электрического заряда на расстояние. В 1745 году изобретение голландскими учеными «лейденской банки», первого электрического конденсатора, послужило настоящим прорывом в изучении электричества. Оно позволило получать, накапливать и хранить сравнительно большие электрические заряды.

Третий важнейший шаг в области изучения и освоения электричества был сделан в столице Российской империи профессором физики из Санкт-Петербургской медико-хирургической академии Василием Владимировичем Петровым.

О русском педагоге, ученом и изобретателе Василии Петрове известно не так много — после его смерти остались лишь труды, написанные хорошим литературным языком высокообразованного человека. С юных лет он обучался в церковной школе, готовясь, как и его отец, стать священнослужителем. Но Василию очень нравилось учиться, он проявил настойчивую тягу к знаниям. И в 1785 году сын священника продолжил обучение в учительской семинарии Санкт-Петербурга, готовившей педагогов для школ и училищ по всей стране.

В 1788 году 26-летнего учителя направляют в Барнаул на практику к студентам горного училища. Всего за два года Петров качественно изменил всю систему обучения. Талантливый педагог не только с успехом проводил занятия по математике, физике, грамматике и латыни, но и организовывал экскурсии на рудники и в заводские цеха.

По окончании двухлетней педагогической практики Василий Петров возвращается в Санкт-Петербург, где его успехи получают заслуженное признание. Он становится преподавателем математики и физики в Инженерном училище, а затем в Медико-хирургической академии.

В стенах этих учебных заведений Василий Петров смог реализовать себя не только как талантливый педагог, но и как ученый-исследователь. Ознакомившись с трудами итальянских ученых Луижди Гальвани и Алессандро Вольта, Петров начинает ставить собственные эксперименты с электричеством, подробно описанные в его книге «Известие о гальвани-вольтовских опытах». Уникален его анализ электролиза окислов таких металлов, как ртуть, свинец и олово, а также растительных масел, алкоголя и воды.

Одновременно Петров занимается получением модного в то время «холодного свечения» — электрического света. Для проведения опытов Василий Владимирович смоделировал не имеющий аналогов специальный физический кабинет при Медико-хирургической лаборатории в Петербурге, в котором он работал практически до конца своих дней.

В конструкцию созданного итальянскими учеными источника тока, так называемого вольтова столба, Василий Петров внес серьезные усовершенствования. Батарея Петрова была гораздо мощнее, она состояла из 4200 медных и цинковых пластин, между которыми помещались бумажные прокладки, пропитанные нашатырем. Важно было расположить эти элементы горизонтально, для этого Петров поместил трехметровую конструкцию в ящик из красного дерева.

Такая гальваническая батарея давала напряжение до 1700 вольт, что позволило русскому ученому сделать свое самое значительное открытие, исследовав ранее неизвестное науке явление — электрическую дугу.

Изучая свойства электрического тока, Василий Петров присоединил медной проволокой к полюсам батареи два угольных стержня и сблизил их концы, между которыми тут же появилась яркая, похожая на молнию «огненная» дуга, ярко осветившая лабораторию. Когда ученый стал вводить в нее кусочки металлов, они очень быстро плавились.

Явление электрического разряда между концами слегка разведенных угольных стержней ученый-экспериментатор наблюдал как в воздухе, так и в других газах и вакууме. Это и была так называемая электрическая дуга, являющаяся частным случаем четвертой формы состояния вещества — плазмы.

Таким образом, открытие электрической дуги принадлежит русскому ученому Василию Владимировичу Петрову. Свои опыты по получению электрической дуги он впервые публично продемонстрировал в экспериментальном кабинете 29 мая 1802 года.

Явление электрической дуги описано Петровым в его книге «Известие о гальвани-вольтовских опытах», вышедшей в 1803 году. Об этом же появилась публикация в газете «Санкт-Петербургские ведомости» от 29 (17 по ст. ст.) ноября 1803 года. Русский ученый рассказал про получение электрического света и «белого пламени» (электрической дуги) между двумя кусками древесного угля, от которого «темный покой достаточно ярко освещен быть может».

Таким образом, к концу 1803 года открытие русским ученым явления электрической дуги стало общеизвестным фактом, о котором лицам, интересовавшимся вопросами электричества или, как тогда говорили, «гальванизма», трудно было не знать. Между тем в научной литературе на Западе в разное время открытие электрической дуги приписывалось английскому ученому Хэмфри Дэви, который только в 1808 году всего лишь повторно описал дуговой электрический заряд между двумя угольными стержнями, ранее уже изученный Петровым. Имя русского первооткрывателя либо совсем не упоминалось в зарубежной литературе, либо значение работ Петрова не раскрывалось, а в отдельных случаях оно даже подвергалось искажению.

Однако история расставила все по местам. И мы ныне знаем, что благодаря открытию талантливого русского ученого мир получил возможность использовать высоковольтное электричество во многих сферах жизни. В наши дни мы можем наблюдать явление электрической дуги, открытой более двух веков назад Василием Петровым, и в мощных дуговых лампах для освещения, и в плавильных металлургических печах, и при электросварке металлов.