Первым мусульманским государством, с которым у Руси произошел военный конфликт, была Волжская Булгария, государство, занимавшее территории на Средней Волге и Каме.

Булгары приняли ислам в начале X века и довольно ревностно относились к новой вере и к ее распространению. История мусульманских проповедников из Волжской Булгарии, добравшихся до Киева и предлагавших принять ислам великому князю Владимиру Святославичу, позволяет говорить об активном прозелитизме мусульманского духовенства этого государства.

Следует отметить, что войны с восточным соседом не носили религиозного характера, конфликты происходили на экономической почве. Пограничное Ростово-Суздальское княжество боролось с булгарами за контроль торгового пути по Волге, и в отдельные периоды соседям удавалось договариваться и создавать свободные для торговли зоны. Многие товары с Востока попадали в русские города как раз через Булгарию.

Но сохранить мирные партнерские отношения удавалось не всегда, из русских летописей известно о захватах булгарами русских городов, в 1088 году Мурома, в 1107 году Суздаля.

О том, что булгары причиняли серьезный ущерб русским, говорит арабский историк Абу Хамид ал-Гарнати, побывавший в Волжской Булгарии в середине XII века: булгарский правитель «выходит в походы против неверных и уводит в плен жен их, их сыновей и дочерей и лошадей».

Ответными действиями были военные экспедиции русских дружин в булгарские земли – это поход князя Юрия Долгорукого в 1120 году и поход его сына Андрея Боголюбского в 1164 году.

К участию в походе князь Владимирский Андрей привлек Муромского князя Юрия, своего брата Ярослава и сына Изяслава. В составе дружины были священнослужители, которые несли чудотворные иконы – Спасителя и Владимирской иконы Божией Матери. Подобный обычай включать в войско православное духовенство и брать святыни русские позаимствовали у Византии. Перед началом похода был отслужен молебен, и объединенное войско выступило в путь. Пешие ратники передвигались по воде на ладьях, конница шла по берегу Клязьмы и Оки.

Первый бой произошел, по всей видимости, в Волжской Булгарии, в нем русские дружины одержали победу, и двинулись вглубь территории противника. Были взяты пять городов, среди них Бряхимов, единственный, названный по имени в древнерусских источниках город. Точно установить его местонахождение не представляется возможным. По одной из версий летописец так называл столицу Волжско-Камской Булгарии, город Булгар (близ современного города Болгар в Татарстане), по другой версии, Брахимов находился близ современной Елабуги.

После серии успешных сражений, главное из которых произошло 1 августа 1164 года, русские вернулись домой с богатой добычей.

Могущественный враг был сокрушен, а то, что булгары были очень сильным опасным противником, говорит тот факт, что спустя несколько десятилетий, в 1223-1224 годах булгары нанесли поражение монгольскому войску под командование Субэдея и Джэбе – участникам битвы на Калке.

Победа, как сообщает летописец, была одержана с Божьей помощью, и в честь этого события князь Андрей Боголюбский учредил празднование Всемилостивому Спасу и Его Пречистой Матери. Этот праздник по-прежнему находится в церковном календаре под 1 августа.

В двухвековом противостоянии с агрессивным соседом Андрею Боголюбскому удалось взять инициативу в свои руки. Походы против булгар будут продолжены и в последующие годы, и победы в них будут на стороне русских.

Стоит отметить, что 1164 год – является победным годом для русского оружия. На востоке Андрей Боголюбский побеждает булгар, а на западе новгородцы на реке Воронежке нанесли поражение шведам.